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Text File  |  1993-02-04  |  4KB  |  84 lines
  1. "6_2_12.TXT" (3753 bytes) was created on 10-30-88
  2.  
  3. SECOND-GENERATION SET OF ONBOARD FLIGHT COMPUTERS AT JSC
  4.  
  5.      The first complete ship's set of an updated version of the
  6. Space Shuttle orbiter's five onboard flight computers, more than
  7. twice as powerful but half the size of those now flying, is being
  8. tested at the Johnson Space Center (JSC) and may fly in 1990.
  9.  
  10.      Every flight control function aboard an orbiter is initiated
  11. by or through the five onboard general purpose computers (GPCs),
  12. including the movement of all aerodynamic surfaces and control of
  13. the main engines. "The computers now flying were designed in the
  14. 1960s, using 1960s' technology," explained Ned Trahan, chief of
  15. the Data Processing Section at JSC. "The new ones have 1980s'
  16. technology."
  17.  
  18.      The rapid advance of technology during that period is
  19. evident in the appearance of the new GPCs now in the JSC Avionics
  20. Engineering Laboratory (JAEL). The new computers are half the
  21. size of the current orbiter GPCs, made up of a single unit as
  22. compared to two units for the current computers.
  23.  
  24.      And the new GPCs operate three times as fast; have more than
  25. twice the memory capability; and weigh half as much as those now
  26. flying, Trahan said. "They also have an error correcting code,
  27. you could have a failure in one of the memory chips and the code
  28. would automatically correct the data," Trahan said.
  29.  
  30.      It all adds up to what will be a tremendous boost in
  31. reliability and performance, plus an open road for innovation.
  32. The current GPCs operate at 80 percent of their capability during
  33. periods of highest activity. Using the same software, those same
  34. periods will push the new GPCs to only 40 percent of their
  35. capacity.
  36.  
  37.      "We want to run the old software in the new machines with a
  38. minimum of changes. It's proven reliable," Trahan said. "But
  39. eventually we'll modify it over a period of time to take
  40. advantage of the extended capabilities."
  41.  
  42.      Development of the second-generation GPCs began in 1983, but
  43. the race with the rapid evolution of high technology never ends.
  44. "You can see that from development to machine takes a long time,"
  45. Trahan said.
  46.  
  47.      Improved integrated circuits cut down the size of the new
  48. GPCs, and instead of the iron core memories in the current flight
  49. computers, the new ones have a complementary metal oxide silicon
  50. (CMOS) memory.
  51.  
  52.      IBM, manufacturer of the current GPCs, also manufactures the
  53. new GPCs and began delivery of the actual flight-types to JSC in
  54. February. The JAEL had been working with pre-production
  55. prototypes of the computers since 1986, refining the design and
  56. operations.
  57.  
  58.      Now the JAEL has six GPCs actually designated for flight,
  59. and they differ from the prototypes very little except in their
  60. parts. Prototypes were built with off-the-shelf, commercial
  61. hardware; flight GPCs are built with high-reliability, space-
  62. qualified components.
  63.  
  64.      "With the actual flight units, and the first flight set of
  65. five, we're now doing what we call burning them in," Trahan said.
  66. "It's a process where we put as many operating hours on them as
  67. we can, hoping that any weak components in the system will fail."
  68. JAEL workers plan to put at least 500 hours on each GPC.
  69.  
  70.      While the flight computers are burning in, the prototypes
  71. are being used in simulated flights via a link between the test
  72. bays in the JAEL and the high-fidelity Orbiter simulator in the
  73. Shuttle Avionics Integration Laboratory (SAIL). So far, the new
  74. GPCs have lived up to their billing. "In preliminary testing,
  75. they've performed as well as advertised," Trahan said.
  76.  
  77.      At least 19 more of the second-generation GPCs will be
  78. delivered to the JAEL, enough to outfit four orbiters plus a
  79. spare flight set. The lab should continue to receive about one
  80. new GPC a month, Trahan said.
  81.  
  82.  
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